こいつは剣道部に所属していて、副主将を勤めている。
　空那と違って剣道一筋にやってきてるが、それもその筈、彼女の家は剣道の道場だ。

　彼女がござを巻いて丸めた物を、真剣でぶった切るのを見せてもらった事がある。
　切った瞬間の目の鋭さに、背筋がぞっとしたね。総毛立つってのは正にあのことだ。
　以来、おれはこいつを怒らせるような事だけはすまいと心に誓っている。

「桐山は朝練か？」
「まぁね。ねえ後藤～、こんど稽古の相手してくれない？」
「・・・いきなり来たな」
「だぁって、私の相手が務まるのは主将かあんたくらいだもん」

　彼女が何でこんな事を言うのかってえと、一度だけ彼女の実家の道場で稽古相手を勤めた事があるのだが・・・。
　散々な目にあった。

　真剣を軽々振り回すような、歳に見合わぬ達人だぜ？　逃げ回るだけで精一杯でよ。
　やっと生じたすきに胴を一本取ったのが、唯一の戦果だった。
　まぐれもまぐれ、大まぐれだ。

　ところがなにを勘違いしたのか、彼女の親父さんは俺を妙に気に入ってしまい、笑いながら『どうだい、うちの婿養子に来ないか？』などと言っていた。
　笑って誤魔化したけど、正直冷や汗もんだった。
　・・・顔は笑ってても、目が超マジだったから・・・。

　そんな事があって以来、彼女は俺をちょくちょく稽古相手に誘うのだ。
　はっきり言って買い被りにもほどがある。　
　叩きのめされるのが分かりきってるから、断り続けてる訳だ。

「だが断る」
「うわ、ひっど！　そんなこと言わずにさ～練習試合が近いんだよ～お礼するからさ～」

　む、お礼？
　ほんの少し心が動いたぞ。

「お礼って・・・どんな？」

　ちょっと強張った声で聞き返した。

「お、脈あり？　そ～だね～、一日私とデートってのはどう？」
「デートぉ！？」

　篠宮が素っ頓狂な声を上げた。
　・・・お前、まだいたのか。

「だだだ駄目よさつき！　そそそんな事したら、なにをされるか分からないわよ！」

　・・・おい、俺は変質者か。

「なに慌ててんのさ、百合香。私と後藤がデートするのが嫌なの？」
「そ、そーいうんじゃなくて！　あなたが心配だから言ってるの！」

　桐山をどうこう出来る人間がこの学校にいたら、見てみたいもんだ。
　素手でもかなり強いんだぞ、こいつは。

「百合香～、いい加減に素直になりなよ」
「なによ、急に・・・今はあなたの、」
「百合香」

　桐山がちょっとマジな顔で篠宮を見つめた。篠宮は口をつぐむ。

「あんただって、私と同じでしょ？　全然隠せてないよ？　・・・少なくとも、私には」

　篠宮は口をパクパクしているが声が出ていない。
　はて、なんの話だ？

「・・・まぁ、あんたが本気に、素直になったら・・・手強い相手になるだろうね。多分、最強のライバルだ」

　最強？　ライバル？
　篠宮が？　こいつは武道なんぞ学んでないはずだが。

「・・・私だって・・・そうしたいよ・・・でも・・・」

　篠宮がか細い声で答えた。
　・・・え、泣いてる・・・！？

「私は・・・あなたほど強くないんだから・・・！」
「ううん、あんたは強いよ。同じ気持ちを持ってる私には分かる。・・・でもね、いつまでもこのままじゃ、後悔するのはあんただよ」

　桐山は篠宮の両肩に手を乗せて、諭すように話しかける。
　ええと・・・一体なにがどうなってんだ？

「もう少しだけ・・・時間が欲しい」
「しょうがないね～。でもあんまり余裕は無いよ？　他にも居るみたいだし、私もそろそろ攻勢に出ようと思ってるからね」

　篠宮の肩が微かに震えた・・・ように見えた。
　桐山が手を離すと、篠宮は小走りに教室に向かっていった。

「あたしも馬鹿だね、塩を送るような事しちゃってさ」

　桐山は腰に手を当てて、自嘲するように呟いた。

「あ～、何が何だかさっぱり分からんのだが？」
「女同士の秘密だよ。それより稽古相手の件、考えておいてよね。ちゃんとお礼もするからさ」

　桐山は階段を下りていった。朝練に行くんだろう。
　小首を傾げつつ教室に入ると、篠宮は何故か入ってすぐの位置で立ち止まっていた。

「おい、何をこんなとこで立ってんだよ」

　無言のままの篠宮の脇を通って中に入ると、教室の窓際に一人の女の子がいた。
　俺と同じか、少し年下だろうか。
　この高校の制服を着ていない、私服を着てる・・・生徒じゃない？
　白いシャツの上に、紺色のジャケットを着て黒いデニムと黒いブーツをはいている。

　何よりも目を引いたのは、陽光を受けて煌めいている金髪と、珊瑚礁の広がる海のように鮮やかな青い瞳だった。

「あなたがゴトウ・コーイチ？」

　いきなりピントがズレ気味の発音で名前を呼ばれた。
　俺を知ってる！？　ちょっと待て、俺は外国人の知り合いなんぞ居ないぞ！？

「え・・・そ、そうだけど。・・・君、誰？」

　困惑する俺に、金髪娘は目を細め、その唇に笑いの形に歪めた。
　・・・不敵な笑みだ。
　友好的な雰囲気・・・とは言い難いな。
　何者だ？

「返してもらいに来たわ。我が一族に伝わる秘薬と、その製法を記した秘本をね！」

　秘薬！？　まさか、運命改変薬のことか！？
　驚いて硬直状態の俺を見て軽く笑うと、懐から何やらズルズルと取り出した・・・長くて、光っていて、鋭くて・・・。
　け・・・け、けけ剣じゃねーか！？

「あなた個人に恨みはないけど・・・」

　軽く振った剣をビシィッ！　と硬直する俺に向け、更に不敵な笑みを広げる金髪娘。

「渡さないというのならば・・・死んでもらうわ」

　日常会話でもしてるようにあっさりと、剣呑な言葉を言いやがった。