「ええ、今日はちょっと・・・」
「あら～？　もしかして・・・」

　清水さんが店の外に目をやった。
　あう、桐山さんが既に到着しておられるではないか。

「あの子が彼女？　綺麗な子ねぇ～。このままデート？　それとも夕食を作ってもらうとか？　若いっていいわねぇ～」
「い、いや、その・・・し、清水さんだって十分若いじゃないですか。最初に見たとき、女子大生かと思いましたよ」

　話を逸らして誤魔化そうとする俺をニッコリと見つめてくる。
　駄目だ。見透かされてるな、こりゃ。

「ふふ、ありがとう。もし女の子の事で相談したい事があったら、遠慮なく聞いて頂戴ね。後藤君ならいつでも相談に乗るわよ」

　・・・う、何か妙に目付きが艶かしい。
　腰の辺りから力が抜けそうな、熱い色気を感じる。

「あ、あははは、その時はよろしくお願いします」
「ええ、またね」

　俺はちょっとよろけながら店を後にした。
　うーん、彼女にも改変薬の効果が出てるのかな・・・。
　そのうち、桐山たちのように迫ってきたりするんだろうか。

　・・・人妻・・・何だよな。
　い、いかん、目くるめく官能の世界が脳内で展開しそうだ。
　ええい、その時はその時だ！　なるようになるさ！


「よう、桐山。待たせたな」
「お疲れ様」

　桐山と合流した俺は、二人並んでアパートに向かった。
　何となくぎこちなくて会話はあまり無い。
　と、その雰囲気を破るように桐山が言ってきた。

「ご、後藤・・・。あの、さ・・・」
「んっ？　何だ？」
「手・・・つないで良い・・・？」
「あ・・・ああ、別にいいぜ」

　桐山がそ～～っと俺の手を握ってきた。
　俺よりもちょっと高めの体温が、手の平から伝わってくる。
　桐山は俯き加減なので顔が見えないが、耳が真っ赤になっていらっしゃる。
　俺も顔が熱い。
　周りから見れば、実に初々しい高校生カップルに見えるだろうなぁ。

「・・・くふ」
「？」
「く、くふふ、うひゅふふふふふ」

　突然、桐山が俯いたままおかしな声を出した。
　声っていうか・・・笑ってるのか？
　ちょっと怖いぞ。

「・・・あの、桐山さん？」
「ああ～～～！　ダメだぁ～～～！　顔がニヤけるぅ～～！！」

　ぱっと俺に顔を向けた彼女は、蕩けた笑顔で幸せそうに笑っていた。
　その背後に色とりどりの花が咲くのと、瞳の中に無数の星たちが煌めくのが見えたぞ。

「ど・・・どうした？」
「私さぁ～～、こうやって、好きな人と手ぇつないで歩くのって・・・夢だったんだぁ～～！」

　握った俺の手をぶんぶん振り回し、体をくねらせ、全身で幸せを表現しておられる。
　・・・なんと言うか、こーいう桐山は初めてだな。
　勿論、悪い気はしない。こんな幸せそうな笑顔を見せられたんじゃ、こっちも嬉しくなる。

「そっ・・・か。でも、今まで付き合った奴とか居ないのか？　お前なら相手を選びたい放題だろう」
「ん～～～・・・それが、男友達のレベルから越えた男って今まで居なかったんだよねぇ・・・後藤以外は」
「俺を気に入った理由って、公園で助太刀したからか？」
「うん。それに、私から一本取ったのも、同年代の男で後藤だけなんだよ？」
「桐山の家で稽古相手をした時の事か。まぐれで胴一本取ったっけな」
「あの時、私は油断は・・・多少してた。でも、後藤の最後の動きは予測できてた。完全に対処できる筈だった・・・それが出来なかった」
「・・・たまたまだろ」

　桐山は軽く頭を振って、俺の言葉を否定した。

「あの時の後藤はね、ほんの一瞬だけど、全てにおいて私を上回ったのよ。物心ついた時から竹刀と防具で遊んでた私を、未経験の後藤が超えた。不思議と悔しくは無かったよ・・・それよりも嬉しかった」
「嬉しかった？　俺がお前を一瞬でも上回ったのが？」
「私さ、あんまり怒られた事って無いんだ」
「は？」

　何か話が飛んだ気がするぞ。

「武道ってのは『礼』を重んじるから、自然と私も『悪い事をあんまりしない良い子』になってたんだ。だから、親や先生に怒られた事ってあんまり無いの。同時にちょっとばかり自惚れてた、自分の強さにさ。公園の一件・・・正直言って、怖かったよ」
「・・・・・・」

　無理もないな。相手は五人、しかもナイフまで出してたんだ。
　桐山も木刀を持ってたけど、それでも怖いよな。
　俺は取りあえず、このまま桐山の言葉を聞く事にした。

「後藤が助けに入ってくれて、本当に嬉しかった。それから、私を怒鳴りつけて叱ってくれた事も嬉しかった。『自惚れてんじゃねえ！』ってガツンとやられた感じがしたよ」

　俺があの時桐山を怒鳴りつけたのは、彼女の無用心さに腹が立ったせいなのだが・・・。そうか、その無用心さの原因が自分の強さに『自惚れてた』からって訳か。

「止めが、あの『胴一本』・・・！　同年代の男の子で、心も、体も、私よりも上の人に巡り会えた・・・嬉しかった。そう思いついた時には、後藤の事が好きになってたよ」
「・・・正直、買いかぶり過ぎだと思うがなぁ。俺はそんな大層な人間じゃないぜ？」

　本心からそう思う。
　今なら、体の方は改変薬の力で強化されたから、桐山と勝負しても前回よりマシに戦えるだろうけどさ。

「後藤はね、自分でも気付いてないみたいだけど、『天賦の才』って奴を持ってると思う。それはきっと、私なんか足元にも及ばない、強い力だよ」

　桐山は、俺を見つめて言い切った。
　穏やかな、それでいて確信を秘めた真剣な瞳に、俺は言葉を返す事が出来なかった。